コロナ禍の中、日本のプロ野球界は、11月に日本シリーズが開幕。
福岡ソフトバンクホークスが、４年連続の日本一を達成し、幕を閉じた。
今回は、長きにわたりホークスファンである私の、地元球団を巡る物語である。
伝説の西鉄ライオンズ、黄金時代を知る福岡の町。
かつて、福岡には西鉄ライオンズというチームがあった。
稲尾和久という大エースを擁し、中西太、豊田泰光、大下弘などの打棒で日本シリーズ３連覇を成し遂げた、伝説のチームである。
なかでも稲尾和久はすごかった。
大分県別府市の漁師の子として生まれ、幼い頃から漁を手伝い、沖へ出て櫓を漕いだ。
その大海原で鍛えられた強靭な足腰で、年間42勝、３年連続30勝、8年連続20勝など、人間離れした数々の大記録を残した。
なかでも1958年は、3年連続巨人相手に日本一のかかるシリーズ。
西鉄は3連敗から4連勝して日本一となり、稲尾は、7戦中6試合に登板。
3戦目からは5連投し、7試合で5完投。
ファンから「神様、仏様、稲尾様」と呼ばれた。
その後、ライオンズは西鉄から太平洋クラブ、クラウンライターと身売りを重ね、下位を低迷するようになる。
そして、1978年。
クラウンライターが西武グループに球団を身売りし、ライオンズは埼玉へ。
地元からプロ野球が消えた。
私の祖父は、晩年、ライオンズが埼玉に移転した後も、ひとり晩酌を口にしながら、ラジオのナイター中継を聴き続けた。
それだけ西鉄ライオンズの残した栄光は、忘れ難いものがあったのだろう。
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南海ホークスから福岡ダイエーホークスへ。
福岡にプロ野球が戻って来たのが、1989年。
大阪の南海ホークスは、福岡ダイエーホークスとして生まれ変わった。
だが、変わったのは、名前だけ。
かつて、鶴岡一人、野村克也を監督として築いた栄光の面影は、すっかり鳴りを潜めていた。
九州に移転し、福岡ドーム（現・ペイペイドーム）という巨大な球場を本拠としてからも、パ・リーグの弱小球団の体質はそのまま。
依然として、西鉄ライオンズの黄金時代を知る、西武ファンの方が多かった。
そこで動いたのが、根本睦夫。
福岡を去った、クラウンライターライオンズ最後の監督であり、西武ライオンズの初代監督。
80年代から90年代にかけて、13年間で11度のリーグ優勝、7回の日本一を成し遂げた、西武ライオンズ黄金期の礎を築き、球界の寝技師と言われた男。
1993年、ダイエーのオーナー・中内功の招へいを受け、西武ライオンズのフロントを離れてダイエーホークスの監督に就任した。
その年のオフ、西武との大型トレードで、エースの村田勝喜、主軸の佐々木誠を放出して、秋山幸二を獲得。
同年、小久保裕紀が、ドラフト２位指名で入団。
翌1994年には、フリーエージェント宣言をした工藤公康、石毛宏典を獲得。
同年、ドラフト１位で城島健司を指名し、入団。
さらに根本睦夫は、元巨人軍監督で世界の本塁打王・王貞治を監督に招き、自身は球団のフロントに入る。
すべては、勝つことの喜びを知る、新しい血を入れるための処方だった。
すべては勝利のために。
それでも、栄光ははるか彼方にあった。
自分達が、優勝なんてできるわけが無い。
チーム全体に染みついた負け犬根性は、容易には払拭出来なかった。
1996年には、不甲斐ない戦いにブチ切れたファンが、チームバスに生卵をぶつけるという、いわゆる生卵事件が起きる。
そして、1997年まで、球団は20年連続のBクラスという不名誉な記録を作った。
しかし、勝つための土壌は、確実に培われていった。
秋山幸二の背中を、小久保裕紀が追いかける。
左右のエース、工藤公康と武田一浩が、捕手・城島健司をしごき上げる。
1996年のドラフト会議では、井口忠仁（現・井口資仁）、松中信彦が入団。
勝ちを知るベテランと新しい若い力が噛み合い始める。
常勝チームの主力だった男達によって、若手の意識改革が誘発される。
プロとしての肉体と精神を鍛え上げ、ハードでタフな準備を行う厳しさを、元・西武の秋山や工藤、石毛はチームに範として示した。
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1998年、チームは福岡移転後、初めての優勝争いを演じるが、最後の土壇場で連敗を続け、同率３位に終わった。
この年は、球団や選手にスキャンダルが発覚した。
開幕前には、選手５名が脱税事件に関わったとして数週間の出場停止処分を受けた。
そしてオフには、球団職員がアルバイト学生に金を渡して、外野から捕手のサインを盗み、選手に教えるというスパイ疑惑が持たれ、応援していたファンをガッカリさせた。
そんなことをして勝っていたのかという思いに、 私も大いに失望したものだ。
根本睦夫の急逝。初めてチームがひとつになる。
そして迎えた1999年。
4月30日時点で、ホークスは、シーズン序盤から勝ち星を重ね、2位に付けていた。
そんな中の、突然の訃報だった。
球団社長を務めていた根本睦夫が、逝去した。
チームの礎を築いた根本の死を、最も悼んだのは西武時代から関わりの深かった、秋山と工藤だった。
秋山幸二は、熊本・八代高時代は投手だった。
その秋山の野手としての能力を評価して、根本はドラフト外で西武に入団させた。
工藤公康は、父親の強い意向でプロ入りを拒否し、愛工大名電高から社会人・熊谷組入りが内定していた。
根本は、そんな工藤をドラフト6位で強行指名、口説き落として入団させた。
工藤の結婚式の仲人でもある。
二人は、根本の前で、あらためて奮起を誓った。
5月9日、チームは貯金４つで、今季初めての首位に立つ。
スターティングメンバーには、1、2番に村松有人、柴原洋、浜名千広。
俊足、巧打の3人が、日替わりで名を連ねる。
4番には、小久保裕紀が固定される。
その前後に、井口忠仁、城島健司、秋山幸二、松中信彦らの和製大砲がズラリと並んだ。
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一番の懸案事項は、投手陣だった。
前年オフに、右のエースだった武田一浩が中日に FA 移籍し、工藤公康がひとりエースとして残された。
その他では、1992年のルーキーイヤーからローテーション投手の若田部健一。
その二人以外に、完投能力のある投手は不在だった。
しかし、次々と新星が現れる。
武田一浩のあと、先発の穴を埋めたのは、1997年にドラフト指名で入団した、永井智浩と星野順治だった。
二人は、それぞれ10勝を挙げる。
そして、彼らと同期入団の篠原貴行が、リリーフ・エースとして 絶体絶命のピンチをピシャリと抑え、リリーフだけで14連勝と神がかりの活躍をした。
また、シーズン途中から加入した外国人投手、ペドラザがクローザーとして9回に定着。
７回まで勝っていれば、必勝パターンに持ち込める、勝利の方程式が出来上がる。
課題は、ほかにもあった。
２０年以上優勝したことが無いという経験値の低さと、勝ちにこだわるメンタリティの欠如である。
そこで、ここぞという試合に、王監督は西武黄金期を支えた秋山幸二、工藤公康を起用した。
チームに活力が欲しいと思えば、カンフル剤として秋山幸二を１番バッターに据える。
２位との差が首の皮一枚というときに、工藤公康に試合を託す。
まさに、勝つことが当たり前のプロ野球人生を生きた王貞治という男の、絶妙の采配だった。
チームは、6月の連敗で、一度の首位陥落を余儀なくされる。
だがそれ以降、 0.5 ゲーム差に詰め寄られることがあっても、首位を明け渡すこと無く、マジックが点灯する。
そこに見ることができたのは、初めてチーム一丸となったナインの、躍動する姿だった。
ダイアモンドの鷹（福岡ダイエーホークス応援歌）竜童組
ベースボールマガジン 2020年 11月号 特集:福岡ダイエーホークス王道伝説 (ベースボールマガジン別冊紅葉号)
念願のリーグ制覇。歓喜の瞬間。
忘れもしない、9月25日。対日本ハム戦。
私は、3塁側の内野席に坐って、試合開始前から地元ラジオ局のナイター中継を聴いていた。
マジック2 で、胴上げが見られるかもしれない、という夜だった。
そのとき、ラジオから朗報が流れた。
私は、思わず声を上げてしまった。
「デーゲームで西武が負けた。勝てば優勝だ」
客席のざわめきは、波のように拡がった。
やがて、「マジック1」「勝って優勝」の応援ボードが、バックスクリーン上の液晶パネルに映し出される。
そこにいる誰もが、夢の瞬間が目の前だと感じた。
アンパイヤの手が上がり、試合が始まる。
先発投手は、若田部健一。
序盤、秋山の先頭打者ホームランで先制するも、中盤に若田部が満塁ホームランを浴び、逆転を許す。
しかし、7回裏、小久保のホームランで同点に追いつく。
8回表、すかさず篠原がマウンドへ上がる。
その裏、井口が勝ち越しソロを放つ。
9回表、篠原は回またぎでワンアウトを取る。
そして、ペドラザが登板する。
最後のバッターを空振り三振に取った瞬間、夢は現実のものとなった。
一斉にダイアモンドに駆け寄るナインに、歓喜の輪ができる。
城島も小久保も、泣いている。
王監督が、晴れやかな笑顔で歓喜の輪に抱かれ、宙に舞う。
ドーム球場は、大歓声の嵐に鳴動した。
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大盛り上がりの福岡。ホークス旋風が巻き起こった。
思えば、この初優勝ほど、すごい盛り上がりを見せた年はなかった。
中洲を歩けば、ストリートミュージシャンが「いざ行け、若鷹軍団」を歌っている。
駆け寄った中洲の酔客と、大合唱が始まる。
中洲と天神のあいだを流れる那珂川。
その川に福博出合い橋、という短い橋が掛かっている。
橋の中央部には、日除け屋根が付いた丸い東屋の出っ張りがあった。
優勝の夜、同形の丸屋根が、那珂川ダイビングのボードとなった。
女の子までが大歓声のなかを次々とダイブする姿は、テレ朝、久米宏がキャスターだったニュース・ステーションで生中継された。
福博出会い橋。手前が天神。橋の向こう側が中洲。（写真提供：福岡市）
このダイブは翌年の優勝まで続いたが、危険だと福岡市が禁止してからは、元の屋根の姿に戻った。
かつて阪神が優勝したときの、道頓堀川に掛かる戎橋ダイブから派生したものだろうが、生で見ていてホントに楽しかった。
元がお祭り好きの博多っ子である。
街中が喜びに溢れ、出会う人すべてが友人知己のような一体感が肌で感じられた。
この優勝以来、ペナントレースが佳境を迎える時期になると、街中の商店街やデパートが応援歌を流し、タクシー、バスの運転手から宅配便に至るまで、ホークスの法被（はっぴ）を着て応援体制を取るようになった。
それは、現在の「鷹の祭典」にまで受け継がれて、今日に至っている。
中日相手に、あっさりと日本一。常勝チームへの一歩を踏み出す。
そして迎えた日本シリーズ。
相手は、星野仙一監督率いる中日ドラゴンズだった。
第1戦は福岡で、先発・工藤公康の完封勝利で幕を開けた。
1勝1敗で名古屋ドームへ。
中日には前年までホークスにいた武田一浩がいた。
しかし、ホークス打線は中日・武田一浩をあっさり攻略。
福岡に帰って来ないまま、第5戦で日本一を決めた。
MVP は、秋山幸二だった。
こうして、九州でこよなく愛される球団となったはずのホークスだったが、その後、次々と試練に見舞われることになる。
そのお話は、また次の機会にしよう。
福岡ソフトバンクホークス、４年連続日本一、おめでとうございます。㊗️
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勝利の空へ 藤井フミヤ
